En el arte paleocristiano se dan dos etapas:
- La primera es de clandestinidad, en la que hay un escaso desarrollo artístico y que dura hasta el edicto de Milán (313 d. C.)
- La segunda es de desarrollo durante los siglos IV al VI.
Con el edicto de Milán el estado reconoce la legalidad del nuevo culto, la religión cristiana y el derecho de posesión de las comunidades cristianas.
En el año 380 con Teodosio, será declarada religión oficial del imperio.
Desde su aparición, al no participar los cristianos de la adoración al emperador, y su desarrollo entre las clases más humildes como los esclavos, que vieron en ella una esperanza de igualdad, influyeron en que fuera considerada como una amenaza para el imperio romano y que sus seguidores fueran perseguidos.
Hay un proceso de adaptación de temas antiguos a los nuevos contenidos religiosos. La pintura y las obras de arte se entienden como “la biblia de los pobres” como dijo después San Gregorio.
- La pintura de las catacumbas.
Las catacumbas son cementerios subterráneos. Desde el S I al V. Es una estructura arquitectónica simple: estrechas galerías a diversos niveles con nichos escavados en sus paredes. En el cruce de galerías se forma un cubículo reservado para mártires o personas importantes. Los nichos con arco semicircular se llaman arcosolios. Sobre las losas de los nichos hay pinturas y el nombre del difunto.
La iconografía es simbólica pudiendo ser de dos tipos;
a) De origen pagano, conservando su significado o modificándolo:
- Paloma: relacionada con el bautismo de Cristo y con el espíritu santo
- Cordero: pureza, inocencia, mansedumbre del hombre justo
- pavo real: símbolo de eternidad
- Viña: pámpanos, alusión a Cristo
- Pez: en griego acróstico de Jesús Cristo hijo de Dios salvador (ioesus christos theou uios soter) (ictus)
b) De origen en el antiguo y en el nuevo testamento:
-Moisés golpeando la roca y Noé saliendo del Arca: bautismo
-Daniel con los leones: bajada de Cristo a los infiernos
-La pesca milagrosa y el tema de Jonás: símbolo de la crucifixión y resurrección de Cristo
- Las bodas de Caná: eucaristía.
-El buen pastor: toma como inspiración el Moscóforo griego, después aparece con barba, con la oveja sobre los hombros o rodeado del rebaño es el símbolo de Cristo salvando al fiel.
La técnica pictórica utilizada era muy simple, se ponían varias capas de enlucido, se usaban colores minerales( ocres, rojos y verdes), era una pintura frontal y sin perspectiva, de imágenes planas. No les preocupa la representación física, se prefiere un tipo de pintura simbólica.
-La cristianización de la basílica.
A partir del edicto de Milán (313 d.C.) el avance del cristianismo es imparable y la iglesia empieza a ocupar posiciones de poder. En el año 395 d.C. el emperador Teodosio la convierte en la religión oficial y única permitida en todo el imperio, aquí aflora todo el potencial artístico que se había ido elaborando en las catacumbas. En los siglos IV, V y VI hay una fiebre constructiva. El modelo de iglesia( del griego ecclesia= asamblea, reunión) es una adaptación a partir de un edificio romano desde antiguo vinculado a la idea de poder: la basílica. Los cristianos adaptaron este edificio a sus necesidades de orientación transversal a longitudinal que simboliza dejar atrás el pecado y acercarse hacia su encuentro con en el altar. Tiene tres partes:
1. Patio porticado, transición entre el mundo del pecado( exterior) y el de la salvación( interior de la iglesia) al final del patio está el nártex es un lugar de transición( desaparece en la arquitectura medieval posterior pero influencia a la arquitectura islámica).
2. Gran espacio rectangular del interior de la iglesia dividido en 3 ó 5 naves cubiertas por techos planos de casetones y sostenidas por hileras de columnas, a veces reutilizadas de edificios romanos, sobre ellas galerías de arcos de medio punto y otras veces entablamentos arquitrabados. La nave central es más ancha y alta y está iluminada por filas de ventanas. El transepto es la nave cruzada para que los fieles se acercaran a las reliquias( toma mucha importancia en la arquitectura medieval).
3. Zona del altar, con ábside semicircular a donde se accedía por un gran arco heredero de los arcos de triunfo romanos( simbolizaba el triunfo de la fe cristiana y de la vida eterna). En el ábside se colocaba la cátedra o silla del obispo de donde viene la palabra catedral. Es un espacio muy compartimentado reflejo de una sociedad muy jerarquizada.
En Roma se construyen las mayores basílicas: Sta Mª la mayor, San Juan de Letrán, San Lorenzo, Sta Sabina y la primitiva basílica de San Pedro( reconstruida en el renacimiento)
Santa María la Mayor-Edificios de tipo centralizado: baptisterios y templos- mausoleo o martyria.
En esta época el bautismo se hacía por inmersión en la edad adulta en una pequeña piscina, más tarde perderán importancia y serán sustituidos por la pila bautismal. Estos edificios están sostenidos por columnas con una rica ornamentación y centrados en torno a la piscina como San Juan de Letrán en Roma y San Juan de Poitiers en Francia.
San Juan de LetránLos martyria son sepulcros de mártires o santos y lugares de culto como el mausoleo de Santa Constanza en Roma que tiene una bóveda recubierta de mosaicos.
Santa Constanza Hay una tendencia a la desmaterialización: ocultar las estructuras constructivas tras pantallas de mosaicos o pinturas como en la arquitectura tardorromana. En los santos lugares de Jerusalén y Belén se una la basílica con el martyrium de planta octogonal como en La natividad de Belén y el Santo sepulcro de Jerusalén.
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